世界各个地区开始纺织生产的时间迟早不一。大约公元前5000年，世界各文明发祥地区都已就地取材开始了纺织生产。如北非尼罗河流域居民利用亚麻纺织；中国黄河、长江流域居民利用葛、麻纺织；南亚印度河流域居民和南美印加帝国人民均已利用棉花纺织；小亚细亚地区已有羊毛纺织。这一段时期的原始纺纱工具纺专和原始织机零件已在中国河北、浙江，南亚印度河流域和北非埃及等地区出现。纺专有竖式和卧式两种。希腊保存的公元前550年的花瓶上，有用吊式纺专纺羊毛的古代手纺图像。南美安第斯地区则把卧式纺专放在腿上纺纱。原始织机有悬挂式和平铺式两种，平铺式织机的两根轴用四根木桩固定于地面上，称地织机。埃及出土公元前4000年的陶碟上绘有这种地织机的图像。还有一种织工用双脚抵经轴的平铺式织机，而把织轴缚于腰间者，是原始腰机。秘鲁出土公元前200年的陶碗上绘有古老的原始腰机图像。悬挂式织机的经轴挂在上面，经纱靠自身重量或悬吊小锤自然下垂，依次织入纬纱。北美奥杰布韦部落曾用这种织机编织麻袋，称竖织机。另有一种狭幅的织带机用方形或多边形综板开口，称综板织机。在埃及公元前900年、北欧斯堪的纳维亚地区公元前200年的遗物中都曾发现这种织机。原始织机最初是直接用手指分开经线，后来改用棍子开口兼打纬。这种棍子逐渐演化，在形状、粗细和功能上有了区别，即有了综竿（或综杆）、分经棍和打纬刀的分工。综竿也由一根发展到数根或十数根，以适应织花纹的需要。位置也从两组经纱之间移到经纱平面上方，绕于竿上的综环则下垂而逐一套在一组经纱的每一根上，形成吊综竿。这种吊综竿加上外框就是后来普遍的使用的综框。墨西哥格雷罗和北美洲西南普韦布洛地区的传统竖织机上还保存着这种早期样式的综框。

  人类在旧石器时代已使用矿物颜料着色，如中国山顶洞人和欧洲克罗马农人。世界很多地方都发现了古代着过色的织物。中国在公元前3000年已使用植物染料茜草、靛蓝、菘蓝、红花等。印度在公元前2500年使用茜草和靛蓝；埃及在公元前2000年使用菘蓝和红花；秘鲁地区居民很早就掌握制取虫红染料的方法。

  新石器时代的纺织产品主要是各种短纤维织物。如北非尼罗河流域的亚麻织物；南亚恒河、印度河流域的棉织物；南美华加普利安特地区的棉、毛交织布和玛雅人织制的棉、剑麻交织布；里海、爱琴海沿岸和西亚两河流域的毛织物；中国黄河、长江流域的丝织物。在这些织物上，有的用手绘花纹，有的用织纹构成简单图案，有的用刺绣。有的人觉得高加索地区的古代居民甚至已有了原始印花。

  原始手工纺织生产经历了漫长的历史演进，各地区或先或后地出现了由原动机件、传动机件和工作机件三部分所组成的手工纺织机器，如手摇纺车、缫车、脚踏织机等。尽管原始纺织工具纺专和原始腰机等还在部分地区继续沿用，但由于手工纺织机器的配套，各先进地区进入了手工机器纺织的历史时期。手工纺织机器通过传布、交流而逐步完善。最后，随着较完整的工作机件的产生，为转变到集中性动力机器大工业生产准备了技术条件。

  织机在欧洲直到17世纪仍多沿用比较原始的形式。如法国生产著名的提花毯的戈布兰织机仍使用综竿和分经棍。18世纪以后，织机在欧洲取得较大的改进。1733年英国J.凯发明手拉机件循筘坐投梭的装置（飞梭），其后升降梭箱也创造出来。这是继脚踏提综之后的又一个划时代的发明。中国花本提花机（花楼机）经欧洲人逐渐改进，到18世纪末法国J.M.贾卡制成人力发动的纹板提花机。1589年英国W.李制造出手工针织纬编机，1775年英国人J.克雷恩制成针织经编机。

  染整的机械化进展更晚。手工生产方式延续了更长的时间。古印度人在4世纪前后掌握了扎结染色，古埃及人在9～10世纪学会了蜡防染色。这两个地区很早就已使用模版印花。欧洲在12世纪以前印花技术只在少数地区流传，如西欧的莱茵兰。到17世纪德国人学会蜡防染色，英、法、荷兰等居民则学会用茜草媒染。17世纪末到18世纪初，欧洲慢慢的出现滚筒印花。1785年英格兰人T.贝尔综合前人成果研制成功滚筒印花机，使印花生产达到连续化。

  在纺织产品方面，中国古代彩色提花的织锦技术对日本、波斯、罗马等地影响很大。印度公元前 300年生产的精美印花棉织物麦斯林薄纱对欧洲也颇有影响。波斯织品在公元前4世纪已享盛名。萨珊王朝（229—651）时期以丝、毛为原料的斜纹重纬多彩提花织物受到世界各地人民的欢迎。埃及在3—12世纪生产的以亚麻和毛为原料的提花挂毯，7—10世纪秘鲁的棉经、驼羊毛纬的蒂华纳科织物，10—12世纪拜占庭的织物，巴格达、叙利亚、埃及和西班牙的教主题纹样的织物都曾广泛流行。12世纪以后，波斯和意大利开始生产天鹅绒（见漳绒）。13—14世纪受中国纹样影响的意大利卢卡丝织物、法国毛织挂毯、英国刺绣丝织品等，成为欧洲最著名的品种。16—17世纪波斯天鹅绒和栽绒地毯，意大利和佛兰德亚麻单色提花织物，法国里昂丝织物、丝织挂毯、针织花边等相继盛行。印度的印花棉布在欧洲也极流行。这一段时期日本产品在中国、印度等产品的影响下形成具有民族特色的风格，如著名的友禅染等。

  纺织生产机械化 18世纪，欧洲资本主义生产方式逐步建立，贸易大为发展。殖民地的占领，又提供了广阔的原料基地和销售市场。手工纺织机器工作机件的一系列改进，使得利用各种自然动力代替人力驱动的集中生产成为可能。18世纪70—80年代欧洲广泛利用水力驱动棉纺机器。到1788年英国就有了143个水力棉纺厂。18世纪末，纺织厂开始利用蒸汽机。从此家庭手工业生产逐步被集中性大规模工厂生产所代替。

  纺织生产的大工业化，反过来又促进了纺织机器更多的革新与创造。1825年英国R.罗伯茨制成动力走锭纺纱机，经一直在改进，逐渐推广使用。1828年更先进的环锭纺纱机问世，经过一直在改进，得到普遍使用，到20世纪60年代几乎完全取代了走锭纺纱机。自从翼锭和环锭的发明，使加拈和卷绕两个动作能同时连续进行，这比走锭纺纱机上加拈和卷绕交替进行提高了生产率。但是加拈和卷绕工作是由同一套机构（翼锭或环锭）完成的，这就限制了成纱卷装的尺寸。卷装尺寸与机器运转速度之间产生了矛盾，要解决这一个问题，只有把加拈和卷绕分开，各由专门机构来进行。20世纪中叶，各种新型纺纱方法相继产生，如自由端加拈的转杯纺纱、静电纺纱、涡流纺纱、包缠加拈的喷气纺纱、假拈并股的自拈纺纱等。

  织造方面自从1785年动力织机出现后，1895年制成了自动换纡装置（见自动换纡织机），1926年制成了自动换梭装置（见自动换梭织机），织机进一步走向自动化。但是引纬还是利用梭子。为了引入很轻的一段纬纱，要让重几百到上千克的梭子来回迅速飞行，是能源的极大浪费。20世纪上半叶，相继出现了不带纡管的片梭织机，用细长杆插入纬纱的剑杆织机、用喷水、喷气方法入纬的喷射织机等，这就非常有可能从根本上消灭梭子，从而取消卷纬工序，同时大幅度的提升织机速度，降低噪声。但是打纬还是没办法避免，因此织机仍是往复式的，噪声和速度的限制还不能突破。循环运动的圆型织机尚在研究之中。